Die Saison 1981 der Detroit Lions war ihre 52. in der Liga . Das Team konnte den Rekord der vorherigen Saison von 9-7 nicht verbessern und gewann acht Spiele. Die Lions begannen die ersten vier Spiele sogar mit 2:2. Im vierten Spiel der Saison erlitt Start-Quarterback Gary Danielson eine Handgelenksluxation, die seine Saison beendete. Backup-Quarterback Jeff Komlo beendete das Spiel und wurde zum Starter für die nächste Woche ernannt. In den nächsten beiden Spielen kämpfte Komlo. Die Lions verloren beide Spiele. Head Coach Monte Clark entschied sich, den Quarterback Eric Hipple in einem Spiel am Montagabend gegen die Chicago Bears zu starten. Vor rund 71.000 Fans zahlte sich Clarks Wagnis aus, als die Lions die Bears 48-17 besiegten.
Star-Halfback Billy Sims spielte weiterhin soliden Fußball und sammelte insgesamt 1.888 Yards in der Gesamtoffensive, während er 14 Touchdowns auf Teamhöhe erzielte. Die Lions hatten die Chance, die Division am letzten Tag gegen Tampa Bay zu gewinnen, verloren aber und belegten den zweiten Platz in der NFC Central mit einem 8-8-Rekord. Das Team verpasste die Playoffs zum elften Mal in Folge.
