Am 8. März 1971 trat Verteidigungsminister Malcolm Fraser aus dem Kabinett zurück, angeblich wegen Gortons Versäumnis, ihn in einem Streit mit Generalstabschef Thomas Daly zu unterstützen . Am nächsten Tag gab Fraser vor dem Repräsentantenhaus eine Erklärung ab, in der er Gorton verärgerte und nannte ihn "nicht geeignet, das große Amt des Premierministers zu bekleiden". Frasers Aktionen führten zu Spannungen über Gortons Führungsstil, insbesondere was seine Gegner als mangelnde Abstimmung mit dem Kabinett ansahen. Als Reaktion darauf berief Gorton für den 10. März um 10 Uhr ein Partyroom-Treffen ein.
Treffen
Das Partyroom-Treffen begann mit einer offenen Debatte über die Führung. Gorton, der die Sitzung leitete, forderte dann eine Vertrauensabstimmung in seine Führung, die mit 33 Stimmen und 33 Gegenstimmen geteilt wurde. Gorton-Anhänger Duke Bonnett war der einzige Abwesende (wegen Krankheit); wäre er anwesend gewesen, hätte Gorton 34 Stimmen erhalten. Nach den damaligen Parteiregeln hätte Gorton die Führung behalten können. Gorton trat jedoch zurück und sagte, eine Stimmengleichheit sei kein Vertrauensvotum. Er wandte sich an Außenminister William McMahon und nominierte ihn unter dem Beifall seiner Kollegen für die Führung; Billy Snedden , der Minister für Arbeit und Nationaldienst, war der einzige weitere Kandidat. McMahon – der seit 1966 stellvertretender Vorsitzender der Liberalen Partei war – besiegte Snedden mit einer, wie die Canberra Times nannte, „vergleichsweise kleinen Mehrheit“. Das genaue Ergebnis wurde wie in der damaligen Praxis der Partei geheim gehalten, aber auf 40 Stimmen für McMahon und 26 für Snedden geschätzt.
Nachdem McMahon zum Führer gewählt worden war, gab es einen zweiten Wahlgang, um seinen Nachfolger als stellvertretenden Führer zu wählen. Etwas unerwartet stellte sich Gorton als Kandidat und wurde gewählt, wobei er Malcolm Fraser und Hinterbänkler David Fairbairn besiegte . McMahon wurde später am Nachmittag von Generalgouverneur Paul Hasluck als Premierminister vereidigt ; sein volles Amt wurde erst am 22. März vereidigt.
Gorton wurde im August 1971 wegen Untreue aus dem Kabinett entlassen, trat anschließend von der stellvertretenden Führung zurück und wurde durch Snedden ersetzt. McMahon verlor die Bundestagswahl im Dezember 1972 gegen die von Gough Whitlam geführte Labour Party .